Cada 21 de mayo Chile se detiene. El presidente viste banda presidencial, el Congreso pleno se reúne en Valparaíso, y los canales de televisión transmiten en cadena nacional. Pero, ¿sabes realmente por qué este día es tan importante? Hay dos razones, y las dos merecen explicarse bien.
⚓ Primera razón: El Combate Naval de Iquique (1879)
Retrocedamos 146 años. Chile estaba en guerra contra Perú y Bolivia —la famosa Guerra del Pacífico— peleando por el control del norte desértico, rico en salitre.
El 21 de mayo de 1879, en el puerto de Iquique (que en ese entonces era territorio peruano), ocurrió algo que los chilenos nunca olvidamos.
La situación: La corbeta Esmeralda y la cañonera Covadonga, dos barcos chilenos bastante modestos, bloqueaban el puerto de Iquique. De repente, apareció en el horizonte el Huáscar, el acorazado más temido del Pacífico sudamericano. Era básicamente un tanque de guerra flotante frente a dos bicicletas.
El comandante: Arturo Prat Chacón, un abogado y marino de 31 años, al mando de la Esmeralda, sabía perfectamente que tenía pocas chances de ganar. Pero no se retiró.
Cuando el Huáscar embistió por primera vez a la Esmeralda, Prat hizo algo que nadie esperaba: saltó al acorazado enemigo con su sable en mano, seguido de apenas un par de tripulantes. Murió combatiendo sobre cubierta enemiga.
La Esmeralda se hundió. El combate terminó en derrota táctica para Chile. Y sin embargo, la figura de Arturo Prat —su valentía, su sentido del deber, su negativa a rendirse— se convirtió en uno de los mitos fundacionales de la chilenidad.
«Al que le toque, que cumpla con su deber», dicen que fueron sus últimas palabras antes del combate.
Por eso el 21 de mayo es el Día de las Glorias Navales y también el feriado oficial de la Armada de Chile. No se celebra una victoria; se celebra el coraje ante la adversidad.
🏛️ Segunda razón: La Cuenta Pública del Presidente (y por qué ya no es el 21 de mayo)
Aquí hay algo que mucha gente no sabe: durante décadas, la Cuenta Pública sí se hacía el 21 de mayo, justo junto a las Glorias Navales. Pero eso cambió.
Un poco de historia
La Cuenta Pública se realizaba originalmente el 1 de junio, fecha en que el Congreso abría su período de sesiones ordinarias. Fue la Constitución de 1925 la que la movió al 21 de mayo, haciéndola coincidir con la conmemoración del Combate Naval de Iquique. El primer presidente en dar su discurso en esa fecha fue Emiliano Figueroa, el 21 de mayo de 1926.
La tradición duró casi un siglo. Pero con el tiempo, el 21 de mayo se fue convirtiendo en escenario de protestas sociales en torno al Congreso en Valparaíso, lo que generaba una tensión incómoda: mientras la Armada conmemoraba a sus héroes, afuera había gases lacrimógenos y barricadas.
En 2017, una reforma constitucional aprobada por el Congreso trasladó definitivamente la Cuenta Pública del 21 de mayo al 1 de junio. La decisión fue motivada por las dificultades que provocaba la coincidencia de ambos eventos, que se habían agravado por violentas protestas en años anteriores.
Con este cambio, el 21 de mayo quedó como fecha exclusiva para celebrar las Glorias Navales, recuperando su sentido original.
¿Qué es la Cuenta Pública?
Es el momento en que el Presidente le rinde cuentas al país sobre lo que hizo el año anterior y lo que planea hacer el siguiente. Está establecida en la Constitución y es una obligación, no una opción.
Piénsalo así: si el Estado fuera una empresa y tú fueras accionista (spoiler: lo eres, pagas impuestos), la Cuenta Pública es el informe anual a los accionistas. El gerente —el Presidente— tiene que explicar cómo se usó el dinero, qué se logró y qué viene.
Cada 1 de junio, el Presidente habla ante el Congreso Pleno en Valparaíso, en cadena nacional de radio y televisión.