¿Qué es el MEPCO y por qué el Gobierno lo dejó casi en pausa? La bencina, explicada

Las bencinas y el diésel suben $40 por litro este jueves 12 de noviembre. Es la sexta alza consecutiva, y el Gobierno ya prepara un proyecto para ponerle techo a las próximas. Detrás de cada uno de esos anuncios hay una sigla que se repite en todas las noticias y que pocos saben explicar. Aquí va, paso a paso, qué es el MEPCO, cómo mueve el precio que pagas en el surtidor y por qué el Gobierno de José Antonio Kast lo dejó casi en pausa en marzo para después volver a usarlo.

LEER TAMBIÉN: Bencinas y diésel suben $40 este jueves y Kast propone un tope a las alzas de combustibles de $20 por 90 días

Qué es el MEPCO: el Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles

MEPCO es la sigla del Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles. Lo creó la Ley 20.765, publicada el 9 de julio de 2014, y su tarea es evitar que los vaivenes del petróleo en el mundo lleguen de golpe a los precios en Chile, según la Comisión Nacional de Energía (CNE). Chile importa casi todo el combustible que consume, por lo que lo que pasa afuera se nota rápido acá, recordó la agencia EFE.

El MEPCO cubre la gasolina automotriz, el petróleo diésel y el gas licuado y el gas natural comprimido de uso vehicular. La parafina no está incluida, porque tiene su propio fondo de estabilización.

Cómo funciona el MEPCO: impuesto específico y precio de paridad

El mecanismo no fija el precio de la bencina. Lo que hace es mover un impuesto. Funciona así:

• El precio de paridad. Cada semana, la CNE calcula el precio de paridad de importación, es decir, lo que costaría traer ese combustible desde el extranjero, según la CNE.
• La banda de referencia. Ese precio se compara con una banda de precios de referencia que va de 5% por debajo a 5% por encima de un precio intermedio.
• El impuesto específico variable. Según el resultado, el mecanismo suma o resta un componente variable al impuesto específico a los combustibles. Cuando el petróleo se dispara, el impuesto baja, y el fisco deja de recaudar para que el alza llegue de a poco. Cuando el petróleo cae, el impuesto sube y la baja también se traspasa de forma gradual.

Por eso el MEPCO tiene un costo para el Estado cuando los precios internacionales suben. Y por eso, cuando ese costo crece mucho, el Gobierno de turno enfrenta la decisión de seguir amortiguando o dejar que el precio internacional pase al surtidor.

Un detalle práctico: Enap informa los precios mayoristas, pero el precio final en cada estación lo fija la distribuidora. Por eso un alza de $40 no siempre se ve exacta en todas las bombas.

Por qué el Gobierno dejó el MEPCO casi en pausa

Marzo: el alza de $370 en la bencina

La guerra en Medio Oriente disparó el petróleo justo cuando el nuevo Gobierno asumía. Según Cooperativa, entre el 19 y el 25 de marzo amortiguar las alzas le costó al fisco US$ 140 millones, con una proyección de US$ 160 millones por semana. Absorber toda el alza podía costar hasta US$ 4.000 millones.

Ante esa cifra, Hacienda usó sus facultades para que el precio interno se ajustara rápido a los valores internacionales, en vez de mantener la amortiguación gradual. El Ejecutivo invocó una “estrechez fiscal” que “impide” mantener el subsidio tal como estaba. El resultado, a partir del jueves 26 de marzo, fueron alzas proyectadas de $370 por litro en la gasolina de 93 y de $580 en el diésel. En la práctica, el mecanismo quedó casi en pausa.

Formalmente, el MEPCO nunca se eliminó. El Gobierno insistió en que seguía “operando con normalidad” y que, si el petróleo bajaba, la rebaja se traspasaría “con la misma rapidez”. La agencia EFE describe la decisión como no recurrir al MEPCO y trasladar a los consumidores todo el aumento, con alzas acumuladas de 32% en la gasolina y 62% en el diésel. El Gobierno acompañó la medida con un paquete de ayudas, que incluyó congelar las tarifas del transporte público en Santiago.

De mayo a noviembre: el regreso gradual del amortiguador

Con los meses, Hacienda volvió a mover el componente variable para frenar alzas. A fines de julio, por ejemplo, un decreto lo hizo “más negativo”. Según Clapes UC, citado por Emol, ese decreto bajó el impuesto específico en $56,07 por litro en la gasolina de 93, $62,85 en la de 97 y $105,37 en el diésel, para que el alza de esa semana quedara en torno a $30.

El costo volvió a crecer. Entre agosto y octubre, el MEPCO tuvo un impacto fiscal de $1,1 billones, de los cuales $860 mil millones correspondieron al diésel, según Hacienda, citada por Emol y Radio Guayacán. En ese periodo, el diésel se mantuvo en promedio $280 por litro bajo su precio de paridad: $110 por menor recaudación de impuesto y $170 por subsidios directos.

El tope de $20: qué cambia y qué no

El alza de $40 de este jueves es, según el Presidente, “el mínimo técnico autorizado por la ley”, informó Chilevisión. Sin esa decisión, las proyecciones apuntaban a un alza de entre $70 y $90 en el diésel.

Para lo que viene, el Gobierno enviará al Congreso, con discusión inmediata, un proyecto para que durante 90 días ninguna alza supere los $20 por litro. Según Radio Guayacán, la iniciativa no reemplaza al MEPCO: lo complementa con un límite temporal más estricto. Las fuentes no coinciden en si el tope también aplicará a las bajas. Chilevisión dice que sí, mientras que Emol solo se refiere a alzas.

Quedan preguntas abiertas: cómo se calculará el límite, cuánto costará y qué pasará con las alzas acumuladas cuando terminen los 90 días. El ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, ya había anticipado que evaluaba usar ahorros fiscales para suavizar las alzas, aunque sin dejar de acercarse al precio internacional.

Preguntas frecuentes sobre el MEPCO

¿El MEPCO baja el precio de la bencina?

No lo baja por sí solo. Suaviza las subidas y también las bajadas. Cuando el petróleo cae, el traspaso al surtidor también es gradual, algo que se vio en las bajas de julio.

¿Quién decide cuánto sube la bencina?

La CNE calcula los precios de referencia y de paridad, Hacienda define el componente variable del impuesto mediante decretos, y Enap informa los precios mayoristas cada miércoles antes de cada ajuste. El precio final lo pone cada distribuidora.

¿El MEPCO cubre la parafina?

No. La CNE lista entre los combustibles del MEPCO la gasolina, el diésel y el gas licuado y el gas natural de uso vehicular. La parafina se rige por otro fondo.